Välieräennakko HIFK – COCKS

2000-luvun parhaan sijoituksensa runkosarjassa saavuttanut HIFK nappasi suoraan paikan välierissä ja sai odotella rauhallisella treenijaksolla vastustajaa puolivälieristä. Kaavion mukaisesti vastaan saatiin runkosarjassa kolmoseksi jäänyt Riihimäen Cocks, joka selvitti tieltään Sjundeå IF:n lopulta vasta kolmen ottelun jälkeen. Avauspeli Riihimäellä päättyi Cocksin kotivoittoon 34-25, mutta Siuntiossa SIF taisteli sarjan tasoihin jatkoaikavoitolla 31-30. Ratkaiseva kolmas ottelu päättyi Cocksille melko selvin lukemin 30-23 ja kukkoja nähdään jälleen kerran SM-välierissä puolustamassa viime kevään mestaruuttaan.

Cocks on ollut 2000-luvun menestynein käsipalloseura Suomessa. Yhtäjaksoisesti vuodesta 1995 pääsarjassa pelannut riihimäkeläisjoukkue on voittanut vuoden 2007 jälkeen yhteensä 13 SM-kultaa, joista pelkästään 2010-luvulle kasaantui 8 mestaruutta. Mitaliputki Cocksilla on kestänyt jo 20 vuotta, joukkueen ollessa jokaisella kaudella mitalikolmikossa vuoden 2005 SM-hopeasta alkaen. Tuoreimmat juhlat Riihimäellä vietettiin viime keväänä, kun Cocks yllätti finaaleissa suursuosikki BK-46:n suoraan otteluvoitoin 0-3. Miesten SM-sarjassa mitalitaulukon neljäntenä BK-46:n, Cocksin ja Unionin takana on Helsingin IFK, joka on historiassaan yltänyt SM-kultaan 7 kertaa. IFK:lla viimeisin mestaruusviiri nousi vuonna 1974, ja finaaleissa HIFK on nähty edellisen kerran keväällä 1989.

Tämän kauden runkosarjassa HIFK ja Cocks kohtasivat neljä kertaa. Ensimmäinen matsi Riihimäellä päättyi HIFK:n voittoon selvällä erolla 28-39, kun Rödan nälkäisimpinä maalintekijöinä olivat Christian Cosmo 11 maalilla ja Vili Leppänen 9 maalilla. Toinen keskinäinen peli Helsingissä oli sarjan tasaisin, kun IFK selviytyi voittajaksi vain yhden maalin erolla 33-32, tällä kertaa Jooa Knaapisen (9 maalia) vetämänä. Kolmas ottelu Riihimäellä päättyi taas HIFK:n voittoon lukemin 29-33 ja suurin maalijuhla nähtiin toiseksi viimeisellä kierroksella Kalliossa IFK:n voittaessa lopulta maalein 42-34. Kotivoitossa Jooa Knaapinen rikkoi Aktialiigan yhden ottelun maaliennätyksen viimeistelemällä yhteensä 19 maalia Cocks-verkkoon. Neljästä pelistä maalieroksi saatiin yhteensä 147-123, IFK:n voittaessa ottelut keskimäärin kuuden maalin erolla 37–31.

Molemmat joukkueet tietävät, ettei runkosarjan otteluilla ole merkitystä pudotuspeleissä, sillä kumpikin on ollut mukana tuulen kääntyessä ratkaisupeleissä. Kevään 2024 puolivälierissä HIFK koki kammottavat kompastumiset paikallisvastustaja Dickeniä vastaan, vaikka runkosarjassa kaikki pelit merkittiin IFK:n voitoiksi. Cocks puolestaan löysi viime vuonna myötätuulen neljän peräkkäisen BK-tappion jälkeen, ja nousi altavastaajana yllätysmestariksi suoraan kolmella finaalivoitolla.

HIFK:n kalenterissa edellinen sarjapeli nähtiin yli kolme viikkoa sitten runkosarjan päätöskierroksella. Pitkä tauko on käytetty rauhalliseen harjoitteluun ja oman pelin hiomiseen, ja levosta pitäisi saada enemmän hyötyä kuin pelituntuman puuttumisesta olisi haittaa. Cocks on puolestaan pitänyt vauhtia päällä kentän puolella, sillä Aktialiigan puolivälierien lisäksi kukkopaidat kilpailivat jatkopaikasta myös Baltian käsipalloliigassa. BHL-puolivälierissä Cocks hävisi molemmat pelinsä Viron liigan Mistraa vastaan, ja voi jatkossa käyttää kaikki voimavaransa kotimaan peleihin.

Välierissä paremmuudesta taistellaan enintään viidessä ottelussa. Ensimmäisenä kolmeen voittoon yltänyt joukkue pääsee pokaalijahtiin SM-finaaleihin otteluparin BK-46 – GrIFK voittajaa vastaan. HIFK:n kotietu Kalliossa on tähän saakka ollut poikkeuksellisen vahva loitsu, sillä kaudella 25-26 Röda ei ole hävinnyt yhtäkään ottelua kotona UT:lla. Nyt kannattaa saapua paikan päälle katsomoon, kaikkien kannustus on tarpeen 2000-luvun ensimmäisen finaalipaikan tavoittamiseksi!

VÄLIERÄT  HIFK – COCKS (paras viidestä)

Ke 8.4. HIFK – Cocks, Helsingin Urheilutalo klo 20:00
La 11.4. Cocks – HIFK, Cocks Areena klo 18:00
Ti 14.4. HIFK – Cocks, Helsingin Urheilutalo klo 19:30
Pe 17.4. Cocks – HIFK, Cocks Areena (tarvittaessa)
Ma 20.4. HIFK – Cocks, Helsingin Urheilutalo (tarvittaessa)
Kolmella voitolla SM-finaaleihin